Rodney, de 74 años, y Rachel , de 64, eran botánicos y desaparecieron el 10 de febrero de 2018 en Sudáfrica. Habían sido secuestrados y golpeados hasta la muerte. Luego, los metieron en sus bolsas de dormir y los lanzaron a un río infestado de cocodrilos.
Solo un par de días antes habían concedido una entrevista a la BBC para un programa llamado Gardeners’ World (El mundo de los jardineros) ellos pasaban seis meses al año buscando semillas raras en las montañas y tenían una compañía de semillas en Ciudad del Cabo.
El último lugar donde se los ubicó fue cerca del bosque oNgoye en la provincia de KwaZulu-Natal, cuando comenzaban una de sus expediciones. El cuerpo de Rodney fue hallado por unos pescadores en el río Tugela el 17 de febrero. Estaba en tal deterioro que los médicos forenses tardaron semanas en identificarlo. El cadáver de Rachel fue identificado en junio de ese año, pero las autoridades no revelaron el punto donde lo hallaron.
El juicio
Por el crimen, arrestaron a cuatro personas: tres en Sudáfrica y uno en Países Bajos. Los sospechosos son Sayefundeen Aslam Del Vecchio, su esposa, Bibi Fatima Patel; y su inquilino en aquel momento, Mussa Ahmad Jackson, quien fue detenido un mes después de la pareja. Fueron juzgados esta semana en el Tribunal Superior de Durban por asesinato, asalto, secuestro y robo. Ellos niegan todos los cargos.
De acuerdo con el tribunal, el grupo retiró 37.000 libras (alrededor de 42.000 dólares) de distintos cajeros después de secuestrar al matrimonio. Los recibos que encontraron en el bolso de Bibi Patel coincidían con las compras registradas en la tarjeta de Rachel Saunders. Además, robaron su camioneta Land Cruiser y su equipo de campamento.
Ahmad Jackson ayudó a deshacerse de los cuerpos, según contó a la policía. En el tribunal, se detalló: “El 23 de marzo, el tercer acusado fue arrestado e hizo una declaración en el sentido de que Patel lo despertó en su casa el 10 de febrero y le dijo que se encontrara con Del Vecchio en el camino.”
“Del Vecchio manejaba el Land Cruiser y Patel y Jackson lo siguieron hasta el puente del río Tugela, donde lo ayudaron a quitar los sacos de dormir de la parte trasera del Toyota y los arrojaron con cuerpos humanos adentro al río”, continuó la declaración. La camioneta de la pareja fue recuperada el 19 de febrero con una gran cantidad de sangre de Rachel en la parte trasera.
Inicialmente, las autoridades pensaron que se trataba de integrantes del grupo terrorista ISIS por mensajes de Whatsapp hallados en sus celulares, pero la hipótesis fue descartada luego.
El análisis del teléfono de Del Vecchio reveló que les había escrito a su esposa y al inquilino el día del asesinato y les dijo que había una pareja de ancianos en el bosque. Aseguraba que era una “cacería” y que tenía el “objetivo”.
En otro mensaje a una persona desconocida, Del Vecchio escribió: “Cuando los hermanos en Kenya salen y hacen este trabajo, es muy importante que nunca se encuentre el cuerpo de las víctimas. Sigue siendo un caso de persona desaparecida”.
El cuarto sospechoso solo compró los celulares de los Saunders, no estaba involucrado en el crimen, por lo que fue puesto en libertad a cambio de entregar información acerca de los acusados.
Su vida en la Naturaleza
Cuando Rodney conoció a Rachel, era gerente de un vivero en los Jardines Botánicos Kirstenbosch en Ciudad del Cabo. Rachel era una microbióloga conocida en una universidad cercana.
Ella nació en Sudáfrica y adquirió la segunda nacionalidad cuando se casó con Rodney. Coleccionaba semillas autóctonas y recorrió el país para recolectar gladiolos (un tipo de flor). Su esposo renunció a su trabajo para acompañarla es sus viajes y juntos prosperaron con su negocio de semillas.
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