Hasta ahora, según nuestros conocimientos del Universo, si un objeto espacial gira alrededor de una estrella, tiene que ser un planeta y un cuerpo relativamente frío: Al igual que los planetas que giran alrededor del Sol, que puede alcanzar una temperatura por encima de los 5000 grados Celcius.
Sin embargo, un nuevo hallazgo desafía precisamente este entendimiento que tenemos del Universo. Se trata del descubriemiento de una enana marrón, un objeto subestelar que no es del todo un planeta, pero tampoco una estrella.
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La enana marrón hallada por un equipo internacionafl dirigido por la astrofísica Na'ama Hallakoun, del Instituto Weizmann de Ciencias de Israel, se llama WD0032-317B y su órbita es tan cercana a la de su estrella caliente, que su temperatura supera los 8.000 Kelvin, (7.727 grados Celsius, o 13.940 Fahrenheit). Este astro sería entonces el objeto de su clase más caliente jamás registrado, superando incluso la temperatura del Sol, que ronda los 5.778 grados Kelvin, o 5.500 grados Celcius.
Entendiendo la disociación térmica
Los planetas que orbitan cerca de sus estrellas están expuestos grandes cantidades de luz ultravioleta. Esto puede provocar que sus atmósferas se evaporen, en un proceso conocido como disociación térmica. Sin embargo, hasta ahora este proceso era muy difícil de estudiar, debido a que al estar tan cerca de una estrella muy brillante, las señales de un exoplaneta en órbita pueden ser difíciles de distinguir de la actividad estelar.
No obstante, según los investigadores, el descubrimiento de la enana marrón WD0032-317B puede ayudarnos a comprender precisamente este proceso. Esto es gracias a que la estrella alrededor de la cual orbita es una enana blanca: WD0032-317.
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Con una temperatura de 37.000 grados Kelvin, WD0032-317 es muy caliente, pero tiene una masa relativamente baja: tan solo el 40% de la masa del Sol. Eso hace que esta enana blanca, que en realidad es una estrella en la etapa final de su vida, sea más débil y que por lo tanto su acompañante sea más fácil de detectar. Eso ha permitido encontrar a WD0032-317B, la enana marrón que la acompaña y que tiene una masa más de 80 veces mayor que Júpiter.
Una estrella que evapora a su compañera
Lo más sorprendente de este hallazgo es que la enana marrón es una especie de estrella humeante: su hipercaliente compañera, la enana blanca, la evapora lentamente. El hallazgo de WD0032-317B no es solo muy importante porque es el cuerpo estelar más caliente, sino también un candidato excelente para estudiar cómo las estrellas extremadamente calientes pueden evaporar a sus compañeras de menor masa.
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El artículo del equipo de astrofísicos ha sido aceptado para publicación en Nature Astronomy y está actualmente disponible en el servidor de preimpresiones arXiv.