El ingeniero aeroespacial Pablo de León ha trabajado junto a la NASA para diseñar los trajes que viajarán al espacio en los próximos años.12
Detrás de las actividades espaciales que vienen generándose desde el sector privado de la mano de las empresas Space X, Virgin Galactic y Blue Origin surgen, también, importantes avances en la investigación y desarrollo de tecnologías.
El New Space, como se denomina esta nueva carrera por llegar al espacio con aportes privados, está permitiendo economizar muchas de las instancias aeroespaciales que antes estaban en poder de las agencias u organismos gubernamentales.
La Argentina por su parte no ha sido ajena a este devenir mundial, presentando una experiencia de décadas en ese campo. El ingeniero aeroespacial Pablo de León, profesor y director del Departamento de Estudios Espaciales de la Universidad de Dakota del Norte, en los Estados Unidos, ha trabajado junto a la NASA para diseñar los trajes y el hábitat que utilizarán los astronautas que viajarán a Marte en los próximos años. En un diálogo con La Prensa, el especialista se refirió a los desafíos y oportunidades que representa esta carrera para el país.
-¿Qué significa para la humanidad los objetivos de la carrera espacial que lideran Jeff Bezos, Elon Musk y Richard Branson?
-Creo que es mucho más que una competencia entre billonarios. Uno a veces leyendo artículos donde hay gente que critica, de alguna manera, la excesiva riqueza de estas personas y lo ven como una especie de capricho que quieren ir al espacio y lo hacen de esta manera.
-¿Cómo lo ve usted?
-A veces pienso que quizás alguien también criticó a los hermanos Wright y más de uno debe haber dicho “esta gente está loca malgastando su dinero”, qué es lo que está haciendo. Lo que pasa ahora es que estos son los primeros pasos donde uno no sabe adónde esto va a terminar y de qué manera.
Posiblemente, se va a ir alejando del objetivo original, que en el caso de Bezos y de Branson es el turismo espacial, y va a convertirse en un derrame tecnológico debido a la cantidad de desarrollos que se generan como consecuencia de esto. Yo lo veo como algo bueno, sin duda esta gente que ha tenido interés en los temas espaciales están inspirados en los logros de la carrera espacial de los años 60 y de los años 70.
-Le hacen un bien al desarrollo tecnológico.
-Sí. Ahora que tienen los medios económicos para poder hacerlo invierten en esto, en vez de comprarse una isla en el Caribe o el quinto yate, y que en definitiva va a terminar beneficiándonos a todos, por ejemplo, generando proyectos como darle Internet a todo el planeta Tierra, como es el caso de Elon Musk con el sistema Starlink. Veo los desarrollos de Tesla, acá en Estados Unidos, como realmente están revolucionando la tecnología automotriz sin utilizar petróleo y otra cantidad de desarrollos que esta gente ha hecho. Me parece muy positivo para todos.
IMPACTO EN LA INDUSTRIA
-¿Cómo impactará que el sector privado esté revolucionando a la industria del transporte con vuelos y velocidades suborbitales?
-Yo no lo circunscribo a lo suborbital, sino que, en el caso de Elon Musk que está verdaderamente revolucionando los vuelos espaciales orbitales, también en unos años vaya más allá de la órbita baja terrestre. Durante décadas la NASA y las agencias espaciales tuvieron el monopolio de los vuelos espaciales y, en particular, los vuelos espaciales tripulados. En estos últimos años se han visto vuelos liderados por Space X que vienen cambiando y superando a las agencias espaciales. Lo que hace esta compañía sobre cómo recuperar los cohetes y volver a usarlos una docena de veces es algo que ninguna agencia espacial del mundo, inclusive la NASA, lo pudo hacer. Eso ya de por sí marca un antes y un después en la industria espacial de la mano de la iniciativa privada de estos inversores ingenieros que han decidido apostar a algo más allá del `conservadurismo ingenieril’, si se me permite la expresión, que tiene un poco la tecnología espacial y que es extremadamente cuidadosa.
-¿Cómo sería ese conservadurismo?
-Muchas veces no se toman riesgos cuando se hace el diseño de una nave espacial justamente por su elevado costo y se va a lo seguro. Sin embargo, en el caso de Space X y los otros dos competidores han decidido tomar riesgos que usualmente los Estados no pueden tomar y, por suerte, hasta ahora les ha salido bien. Creo que es algo muy auspicioso, Space X ha reducido en algunos casos más de 10 veces el costo del transporte espacial y eso, sin duda, va a traer una gran cantidad de cambios no solamente en el tema espacial, sino que en otras áreas.
ARGENTINA
-¿Qué significó para la Argentina el desarrollo de la astronáutica en su suelo? ¿Cuán importantes fueron los gobiernos de Perón y de Frondizi para el sector?
-La Argentina ha sido un país pionero en el desarrollo de sistemas espaciales y no estoy hablando de los últimos 10 ó 20 años. El país empieza este camino hace más de ocho décadas y al mismo tiempo que las primeras naciones superpotencias que empezaron a investigar este tema. El caso del presidente Frondizi fue el que a través de un decreto de 1960 crea la CNIE, la Comisión Nacional de Investigaciones Espaciales, que es la primera agencia espacial de Latinoamérica. Frondizi tuvo la idea pionera, vio lo importante que esta tecnología iba a ser y ayudado por Teófilo Tabanera, un famoso especialista y pionero espacial argentino, crea esta agencia espacial, apenas dos años después de la creación de la NASA.
-También tuvo colaboraciones con la NASA.
-Sí, y con las agencias espaciales de Francia y de la entonces República Federal Alemana y hasta con Brasil. De hecho, los especialistas de Brasil en el área vinieron a aprender a la Argentina cómo se hacía tecnología espacial. Así que fue un país pionero y, hoy en día, sigue teniendo un rol importante en el contexto regional, de México para abajo, la Argentina es el país que tiene más desarrollo en el campo espacial.