Un 5 de diciembre de 1901, nacía en Chicago (una leyenda dice que en realidad fue en Almería, España), Walter Elias Disney, conocido mundialmente como Walt Disney.
En sus primeros días de vida vivió en una granja cerca de Marceline, una pequeña ciudad en el estado de Missouri. En su pueblo natal realizó sus primeras viñetas: bocetos de inspiraciones que él tenía (gracias a que su padre estaba suscripto al diario socialista "The Appeal to Reason" y que contenía caricaturas) y que vendía entre sus vecinos y amigos.
Con la mudanza de su familia a Kansas City, Walt, con apenas quince años, comenzó a trabajar como repartidor de periódicos junto a su padre y dos de sus hermanos, compaginándolo con la escuela y con la Academia de Bellas Artes de Chicago. Dibujos de casos políticos o relacionados con la Primera Guerra Mundial quedaron reflejados en "The Village Voice", el periódico del instituto. Tuvo que hacer una pausa a sus cursos por la llegada del conflicto bélico, para la cual sirvió como conductor de la Cruz Roja tras falsificar sus papeles e indicar que era mayor de edad.
A su regreso de la guerra, se trasladó a Kansas City. Allí entró a trabajar como aprendiz en la agencia Pesmen-Rubin Commercial Art Studio, donde conoció a Ubbe Iwerks, un animador estadounidense y técnico en efectos especiales. Su amistad los llevó a fundar una empresa, la Iwerks-Disney Commercial Artists, pero el sueño apenas duró un mes ya que Disney prefería un empleo seguro, por lo que entró a trabajar en la Kansas City Film Ad, aunque convenció a sus nuevos jefes para que contrataran también a Iwerks.
EL NACIMIENTO DE CENICIENTA Y EL GATO CON BOTAS
En 1922 fundó la empresa Laugh-O-Gram Films y se dedicó a hacer cortos infantiles como "Cenicienta" o "El gato con botas". Para ello contó con la inestimable ayuda de Iwerks, Hugh Harman, Rudolph Issing, Carmen Maxwell y Fritz Freleng. Una grave crisis obligó al artista a cerrar y trasladarse a Hollywood con el propósito de ganarse la vida como guionista y creador de personajes. Una vez allí volvió a probar suerte con la creación, junto a su hermano Roy, en la Disney Brothers Studio. En 1924, Iwerks se unió a la empresa de los hermanos lo que permite a Walt centrarse en su pasión.
EL NACIMIENTO DE MICKEY MOUSE
El 13 de julio de 1925, Disney se casó con Lillian Bounds, una empleada del estudio, con la que tendría dos hijas. Tras haber tenido que cambiar de local, debido a que el anterior se había quedado pequeño, la empresa pasó a llamarse Walt Disney Studio, pero sufrió un revés cuando su la Universal Studios se quedó con los derechos de un personaje creado por ellos, que no tenía copyright, llamado "Oswald, el conejo afortunado".
Aquel fatal episodio obligó a Disney a prescindir de intermediarios entre él y sus creaciones. Durante un viaje a Nueva York, en 1928, Disney concibió a su personaje estrella, al que en un principio llamó Mortimer, aunque por sugerencia de su esposa se acabaría llamando Mickey. La paternidad del famoso ratón siempre ha sido un tema de debate, y a pesar de que Disney lo contara de esa manera, hay algunos investigadores que sugieren que el creador del ratón fue Iwerks.
EXITO DE CRÍTICA AL BORDE DE LA QUIEBRA
En 1937, Disney produjo su primer largometraje: "Blancanieves y los siete enanitos". Con esta película, demostró que los dibujos animados podían ser un género en sí mismo, pero a pesar de que la película fue un éxito de recaudación (8 millones de dólares), la empresa se endeudó debido a los préstamos que tuvo que solicitar para llevar a cabo el proyecto y quedó al borde de la quiebra.
En 1940, Disney estrenó "Pinocho", la cual fue un éxito de crítica, pero otro desastre comercial. Disney quería ser innovador y le gustaba el riesgo, pero tenía que satisfacer a un público poco amante de novedades y experimentos. Lo mismo sucedió con "Fantasía", en la que los dibujantes combinaron los movimientos de los personajes con la música. Mientras que para unos fue un éxito rotundo, para otros fue considerada un insulto a la música clásica. El desgaste económico que provocaron en la empresa estos estrenos se vieron paliados tiempo después con el estreno de "Dumbo" en 1941 y "Bambi" en 1942.
Después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) el estudio Disney produjo nuevas películas animadas y de imagen real, caso de éxitos como "La Cenicienta" (1950) y "Mary Poppins" (1964), la última de las cuales recibió cinco premios Óscar.
EL CAMINO HACIA DISNEY WORLD QUE NO PUDO CONOCER
En la década de 1950, Walt expandió su negocio hacia los parques de atracciones y en 1955 abrió Disneyland en Anaheim, California. Para financiar este enorme proyecto, diversificó su actividad con programas de televisión como "Walt Disney's Disneyland" y "The Mickey Mouse Club". Asimismo, se implicó en la Feria de Moscú de 1959, los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960 o la Feria Mundial de Nueva York de 1964.
En 1965 comenzó el desarrollo de un segundo parque temático, Disney World, cuyo corazón iba a ser un nuevo tipo de ciudad, el "Prototipo Experimental de Ciudad del Mañana" (EPCOT).
Disney fue un fumador empedernido durante toda su vida y murió víctima de un cáncer de pulmón en diciembre de 1966, antes de que el parque o el proyecto de EPCOT estuvieran acabados. Luego de un examen médico en el hospital St. Joseph, junto al edificio del estudio Disney, sufrió un paro cardiorrespiratorio. Falleció a los 65 años, el 15 de diciembre de 1966. Por esos años, se encontraba en la producción de la película “El libro de la selva”.
Tras su muerte, su hermano Roy aplazó su jubilación para tomar el control total de las compañías de Disney y cambió el enfoque de Disney World de una ciudad a una nueva atracción. En su inauguración en 1971, Roy dedicó Walt Disney World a su hermano. Este parque de atracciones se amplió en 1982 con la apertura de Epcot Center, que adoptó la forma de una Exposición Universal permanente.